以萬物爲芻狗這個表達源自《莊子·天運》中的描述，原意是指古代祭祀時使用的草紮成的狗形祭祀品。這個詞語在《道德經》中有所引用，用來比喻天地對待萬物和聖人對待百姓的態度，即天地和聖人都以一種無私、無偏愛的心態，任由萬物和百姓自然生長和發展，不過度干預。
具體來說，“天地不仁，以萬物爲芻狗”意味着天地沒有感情，對待萬物無所掛心，任其自生自滅。而“聖人不仁，以百姓爲芻狗”則表示聖人沒有偏愛，對待百姓如同芻狗一樣，任其自作自息。這種態度可以被理解爲一種無爲而治的理念，即最高的治理不是過度干預，而是讓事物按照自然規律自由發展。