「仰人鼻息」這個典故源自東漢末年，當時各地軍閥割據，互相攻伐。渤海太守袁紹想要攻占冀州，他的謀士逢紀向袁紹獻策，一方面鼓動北平太守公孫瓚南下進攻冀州，另一方面派使者荀諶和高幹去見冀州刺史韓馥，提議韓馥將冀州讓給袁紹，以避免危險，這樣既可以保住性命，又可以獲得讓賢的美名。
韓馥的部下耿武、閔純等人認為袁紹雖然兵強馬壯，但韓馥擁有更強的實力，他們反對將冀州讓給袁紹。他們指出，袁紹實際上是依賴韓馥的勢力才能生存，就像嬰兒依賴母乳一樣。然而，韓馥卻接受了逢紀的建議，最終將冀州讓給了袁紹。
這個典故後來被用來比喻依賴別人或看人臉色行事，不能自主的狀態。