作壁上觀的典故出自於《史記 項羽本紀》。這個故事講述的是：秦朝滅亡後，楚漢相爭時，劉邦和項羽對峙於滎陽。劉邦手下的韓信派人去挑戰項羽，要求他出來單獨較量。項羽不肯應戰，但想誘騙韓信出城，把他一舉殲滅。於是項羽派出他的部將進行挑戰，故意讓韓信打敗。韓信中計退兵，在城上觀察項羽。他見項羽軍少，便在營中作好戰鬥準備，沉著觀察項羽的變化。劉邦從滎陽給韓信去信說：關中地區遠比漢中富饒，有山有水，能收復已失的土地人民。你可抓住項王圖謀，隨意攻取土地人民，鞏固你建立的根據地，並把好的將軍和我（共患難者視為親人），對軍中壯士可以交厚而有賞賜（使之安心）。聽說龍且一死，楚軍將領們無不為韓信捏一把汗，皆勸項王向滎陽進發，立即發動攻擊。這時正對陣酣戰的漢兵鳴金收兵。諸將等勝歸大營時又聚於轅門請示進軍之策。此時劉邦說出他派出親信追回前令出兵擊楚之軍糧之事，且贊韓信為天下除害。至此，楚軍才得知已中計謀而一時全無對策，士氣更加低落。最後劉邦得信後大喜說：“得人者昌，失人者亡。”於是他派使者去告訴韓信說：“如約破楚即還漢王三軍將士家屬。”韓信聽後大喜過望，立即統率全體將士出城來見劉邦。劉邦在城上觀戰，見韓信率軍出城擺成“背水陣”勢與楚軍決戰時非常驚奇，稱讚韓信道：“好一個妙算謀士！先生所為大奇。”此後，雙方展開了生死搏鬥。由於雙方激戰了一天多時間不分勝負，於是各自收兵罷戰而回。這時有人問劉邦取勝之計安在？劉邦說：“出奇制勝之道安在？這不是二人在戰場作戰之長短可比的。自己統率漢軍幾十萬大軍已是寡不敵眾了，韓信自陳兵少又是在“背水為營”危境中殊死戰鬥。劉邦為這些而更加敬重韓信非一般謀士所能及！但他在位時間不長，不能善用人才良策良謀以取天下。
以上是關於作壁上觀的典故的相關介紹。