侯方域，字朝宗，是河南商丘人，出生於一個世宦之家。他的祖父侯執蒲是明朝的太常卿，父親侯恂擔任過戶部尚書，而叔父侯恪則是南京國子監祭酒。侯方域自幼隨父親在京師生活，受到良好的教育，並在倪元璐的門下學習詩書。他天資聰穎，讀書速度和悟性都超過常人，被認為是一個博聞強識、精明幹練的人。
在崇禎五年（1632年），侯方域回鄉參加童子試，在縣、府、道三級考試中都取得了第一名的好成績。崇禎十二年（1639年），他進入南雍學堂，並在江南鄉試中取得第三名，但因為策文觸諱而被黜落。在鄉期間，他與同道人士結社研習詩文，積極參與復社活動，與東南的名士如陳子龍、夏允彝等交遊。
侯方域的文學成就非常高，與魏禧、汪琬並稱為「國初三大家」。他的作品風格獨特，如《李姬傳》和《馬伶傳》等，展現了高超的文學技巧和深刻的思想內涵。他的散文流暢恣肆，論文書信如《癸未去金陵日與阮光祿書》、《答田中丞書》等，都顯示了他的文學才華和批判精神。
侯方域的生活和創作深受其家族背景的影響，他的祖父和父親都是東林黨人，這種背景對他的思想和個人發展有著重要的影響。他的詩歌和散文作品，不僅展現了他的文學才華，也反映了他對當時社會和政治的深刻思考。
順治八年（1651年），侯方域應河南鄉試為副貢生。晚年歸鄉隱居，室名「壯悔堂」，寓意著壯年時的悔意。順治十一年十二月（1654年1月），侯方域因病去世，享年三十七歲。