"借客形主"是敘事中借用賓的正面描寫來突出主的手法。這個詞出自明人王嗣奭《杜臆》，他在研究杜甫《丹青引》一詩時說：「韓幹亦非凡手，『早入室 」「窮殊相」已極形容矣，而藉以形曹，非抑韓也。如孟子借古聖人百世師，而形容孔子之生民未有。此借客形主之法。」。
"借客形主"的做法至少可以上溯到西漢時期，如著名的湖南長沙馬王堆1、3號西漢墓帛畫中即以僕從來襯托主人的形象。到東漢時期，大量流行的賓主會見畫像也以地位較低的人物來襯托主人的尊貴。這一題材從東漢開始的另一種變化，是利用外族人的形象來襯托主人的地位，這種傳統解釋為「四夷賓服，萬方來朝」觀念的一種民間圖像版本。