光的折射和反射是兩種不同的光學現象，它們在發生時具有不同的特點：
光的反射。當光線遇到平滑的表面（如鏡子）時，它會按照一箇等於入射角的角度反彈回來，這種現象稱爲反射。反射光線、入射光線和法線都在同一平面內，且反射角等於入射角。
光的折射。當光線從一箇透明介質斜射入另一箇透明介質時，它的傳播方向會發生改變，這種現象稱爲折射。折射光線、入射光線和法線也在同一平面內，但折射角一般不等於入射角，且當光線從空氣斜射入其他介質時，折射角小於入射角，而光線從其他介質斜射入空氣中時，折射角大於入射角。
此外，反射時物像在界面的同側，而折射時物像在界面的兩側；反射時物像大小相同，折射時物像大小一般不同。