“內卷”這個詞彙最初的含義是指一種社會或文化模式在發展到一定階段後停滯不前，或無法轉化爲更高級模式的現象。
“內卷”描述的是一種狀態，即在某些領域或環境中，由於過度競爭或非理性的內部競爭，導致個體或集體不斷地增加努力和投入，以爭奪有限的資源。然而，這種競爭往往導致個體的收益與努力比例下降，形成了一種“努力的通貨膨脹”現象。這種現象在社會心理學中被稱作共享現實，它描述了一種社會氣氛，其中人們感受到強大的壓力，並選擇相似的生活方式。
總的來說，“內卷”通常用來指代那些導致停滯不前、無效勞動或資源內部重新分配的社會現象。