公共需要的特徵主要包括以下幾點：
社會性和共同性。公共需要是全社會成員的共同需求，反映全體社會成員的共同利益。這種需求的性質隨著社會的發展和生產力的提高而變得更加明顯。
整體性和不可分割性。公共需要涉及的是整個社會的利益，而非個別成員或小團體的利益。它不能被分割成個體需求之和。
普遍性和非排他性。公共需要的滿足不受個人地位或收入的影響。例如，在國防、環境衛生、交通秩序管理等方面的需求，是普遍存在的，且機會均等。
有效需求和政府職責。公共需要作為社會總需求的一部分，是一種有效需求，等同於政府需求。滿足這些需求是政府的職責。
無法通過私人市場完全滿足。由於公共需要的特性，如基礎設施建設、環境保護、教育、醫療等通常不能通過私人市場得到滿足，因為這些需求的滿足無法產生直接的經濟回報。
代價的非對稱性。社會成員享用為滿足社會公共需要所提供的公共物品，無需付出太多代價，或只支付與提供這些公共物品的所費不對稱的少量費用。
外部性和社會剩餘產品性。公共物品通常具有外部效應，其供給可能過多或不足。滿足社會公共需要的物質手段主要來自社會產品的剩餘部分。
強制性和社會剩餘產品性。公共需要的實現依賴於政治權利和強制性手段。滿足這些需求的物質手段來源於社會產品的剩餘部分。
這些特徵共同決定了公共需要與私人需要的區別，並強調了政府在滿足這些需求中的關鍵作用。