刀下留人意思是刀還沒有砍下去，就停下來，指對要處決的人遲緩處決，讓有關部門再作考慮。這個用法最早出現於宋代，形容為保一方平安而採取的果斷的決策。典故如下：
北宋時期，名將狄青在陳橋驛一戰成名。他率領軍隊打了勝仗，卻得到了一個訊息，他的老母親在汴京病危，即將病故。他便想回去看望母親。但是此時，宋太祖和宰相呂夷簡都不同意他離開軍隊，因為當時邊疆形勢並不穩定。而狄青一旦離開，可能會使叛亂之火再次燃燒。呂夷簡更提出“刀下留人”的建議。後來這個訊息被一些將士散播出去，讓民眾都知道了“刀下留人”。於是就有了“刀下留人”這個成語典故。
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