刀疤王五，本名王子斌，1844年出生於河北滄州的一個貧窮家庭。王子斌8歲時父母雙亡，之後四處流浪，靠打零工為生。12歲時，王子斌在一家燒餅鋪穩定下來，並開始對武術產生興趣。他經常在成興鏢局門口偷師，最終被鏢局掌櫃李鳳崗發現並收為徒弟。王子斌在李鳳崗的指導下練就了一身硬功夫，並成為一名鏢師。30歲時，王子斌離開河北，前往北京開設了自己的鏢局——源順鏢局，並因其豪爽仗義的性格和武術技能，很快在京城聲名鵲起。
王子斌在京城結識了一位其貌不揚的瘦老頭，這位老頭來自山西，因為身無分文而向王子斌求助。王子斌慷慨解囊，並從老頭那裡學到了祖傳的刀法。王子斌天賦異稟，幾個月內就將刀法練得爐火純青，並打造了一把重近百斤的大刀。由於他在家中排行第五，因此被稱為「大刀王五」。
後來，朝廷二品大員譚繼洵的兒子譚嗣同成為王子斌的徒弟。譚嗣同後來成為了著名的維新派人物，而王子斌也因其義薄雲天的性格和武術技能，成為了黑白兩道都敬重的人物。