制退器的主要功能是減少火炮或槍械發射時後坐力對武器系統的影響。它通過控制高壓火藥燃氣在特定腔室內的流動和擴張，利用動量傳遞原理來減小後坐力。制退器可以分為衝擊式和反衝式兩種主要類型。
衝擊式制退器。這種制退器的腔室體積較大，其腔口直徑通常為炮口直徑的1.3倍或更大。當彈丸射出炮口後，高壓火藥燃氣湧入制退器腔室並迅速膨脹為高速氣流。這些氣流在流經制退器的反射面時，因受到阻擋而產生一個向前的衝量，形成制退力，從而抵消一部分後坐力。隨後，大部分火藥燃氣通過側孔排出，而小部分則從中央彈孔排出。
反衝式制退器。這種制退器的腔口直徑較小，一般在炮口直徑的1.3倍以下或相等。高壓火藥燃氣湧入內徑較小的制退器腔室後，不能充分膨脹，導致氣流壓力仍然很高。這些高壓氣流在流經傾斜噴孔後二次膨脹，並高速向後噴出，產生向前的反作用力，進一步抵消後坐力。
這兩種類型的制退器通過不同的方式利用火藥燃氣的能量，減小後坐力，提高武器系統的射擊穩定性和精度。