前功盡棄的故事具體情節因版本不同而有所差異，大致意思是：
* 在《史記·白起王翦列傳》中，主要講的是戰國時期秦國名將白起殺死了趙括，成功攻下趙國首都邯鄲後，本該趁機滅趙國，卻因秦昭襄王的命令而就地解圍，昭示退軍，結果導致軍功全部喪失，自己被逼自殺的故事。這也警示人們：因一時的成功而沾沾自喜，就會讓人們不再努力，之前的一切都付諸東流。也正是因為如此，前功盡棄成為了虛名、一事無成的代名詞。
* 在《史記·項羽本紀》中，主要講的是項羽與劉邦“鴻門宴”的故事。因項羽本可殺了劉邦以絕後患，卻因自己婦人之仁、心慈手軟而將其放走，結果不僅招致日後自己落敗烏江的自刎結局，還讓先前對劉邦的追擊大軍白費力氣，群雄並起的天下局勢仍不見天日的變化。這個故事比喻以前的功勞完全消失，或白費力氣，或將目前的不利局面歸咎於以前的做法。
總之，這兩個故事都告誡人們要時刻保持清醒的頭腦，做事要分輕重緩急等。這樣才能更好地避免“前功盡棄”的現象發生。