「前念不生後念不滅」的意思是：事情過去了，就不要再對過去的事情耿耿於懷，無論是好事還是壞事，無論是開心或是悲傷，過去就讓它過去吧，不要一直停留在過去的念頭上；而念頭的生生滅滅是自然規律，不要人為地去讓念頭不出現，這是違背客觀規律的。事情發生了就生念頭，事情過去了念頭就消散，一切順其自然就可以。
「前念不生後念不滅」也可以理解為：前一個念頭已經過去，無須執著；將要出現的念頭任其出現，不必故意限制壓抑自己的思維活動。這是一種修禪修定的境界，達到這種境界，就可以清淨自在、了了分明地感受所有意識當中的景象。