化用典故是指在古詩詞創作或一般文學創作中，靈活地引用歷史上的一些典故，以豐富作品內容、拓展作品深度和意蘊的方法。這種方法不是簡單的搬用或引用典故，而是要講究符合意境，用得恰到好處，即「化典無形」的原則。典故包括典制和掌故，其中掌故原指舊制、舊例，後來一種常見的意義是指關於歷史人物、典章制度等的故事或傳說。典故這個名稱由來已久，最早可追溯到漢朝。在文學創作中，適當運用典故可以增大詩詞表現力，在有限的詞語中展現更為豐富的內涵，增加韻味和情趣，也可以使詩詞委婉含蓄，避免平直。同時，化用典故也是一種修辭手法，可以增強文章的表現力和感染力，使讀者在閱讀過程中產生更多的聯想和想像，從而更深入地理解作品。
例如，在詩歌中常常可以見到化用典故的手法，如辛棄疾的《水調歌頭》中的「莫學班超投筆，縱得封侯萬里，憔悴老邊州」，就化用了班超投筆的典故，表達了不要盲目追求功名利祿，以免老來憔悴無成的意思。又如王昌齡的《從軍行》中的「黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還」，化用了傅介子斬樓蘭王的典故，表達了將士們奮勇殺敵、不破敵國誓不還的堅定決心。