十二生肖的起源與動物崇拜有關，它代表了十二地支的形象化代表，每個生肖都與人的出生年份相配，形成了生肖紀年法。據考古發現，如湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡顯示，先秦時期已有比較完整的生肖系統存在。最早的文獻記載與現代相同的十二生肖見於東漢王充的《論衡》。
關於十二生肖的起源，存在多種說法。一種說法認爲，在戰國時期，有一場由黃帝發起的動物競賽，比賽的前十二名動物被選爲代表，分別爲鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。另一種說法認爲，十二生肖與古代天文學的“干支”有關，最早見於世界上第一部詩歌總集《詩經》。還有一種說法認爲，十二生肖的起源可以追溯到中國古代的神話故事或農事活動，它們象徵着一年中不同的季節和活動。
在文化內涵方面，十二生肖不僅用於紀年，還用於確定一箇人的年齡或某件事情發生的時間。在宗教儀式中，它們用來表示神祗的名字，而在文學作品中，它們也常用來描述人物的性格特徵。每個生肖在中國文化中都有其特定的象徵意義，例如牛代表勤勞、虎代表勇敢、兔代表溫柔、龍代表神祕、蛇代表靈活、馬代表英勇、羊代表溫柔、猴代表聰明、雞代表勤勉、狗代表忠誠、豬代表誠實。