南冠楚囚這個成語源自春秋時期的一個故事。當時，楚國的大夫鍾儀被鄭國俘虜，並被轉送給晉國。儘管被囚禁，鍾儀仍然保持著對楚國的忠誠和懷念。他在晉國期間，戴著南方的帽子，彈奏南方的曲調，這些行為體現了他對故鄉的思念和對楚國君王的尊重。
晉侯在軍用倉庫見到鍾儀時，對他的行為表示讚賞，並釋放了他。鍾儀被允許演奏音樂，他選擇了楚國的樂曲。晉侯詢問他對楚君的看法，鍾儀表達了對楚君的尊重，同時也展現了他的忠誠。
這個故事被後人廣泛用來比喻那些在困境中仍保持節操和忠誠的人。南冠楚囚這個成語不僅指被俘的囚犯，也用來形容那些雖然身處異鄉，但仍然懷念故土的人。