南朝民歌以其清麗纏綿的風格，反映了城市中下層居民的生活和思想感情，尤其是女性的情感體驗。這些民歌多產生於商業發達的都市，內容以情歌為主，形式上體制小巧，多為五言四句，語言清新自然。南朝民歌在表達情感時，大量運用雙關語，使得語言活潑且表情達意含蓄委婉。
南朝民歌主要保存在「吳聲歌曲」和「西曲歌」兩類中，它們不僅是音樂形式，更是當時人民生活、情感和文化的載體。例如，《西洲曲》是南朝民歌的代表，展現了一個女子對遠方愛人的深情懷念。
與南朝民歌相比，北朝民歌在內容上更為廣泛和深刻，反映了社會動亂不安的現實和人民的生活風習，如《木蘭詩》等作品展現了北方人民的豪放不羈。北朝民歌的語言樸素，感情直率，剛健豪放，與南朝民歌的艷麗柔弱風格迥然不同。