南洋這一地理概念在不同的歷史時期有不同的含義。在明清時期，南洋主要指的是東南亞一帶，包括馬來群島、菲律賓群島、印度尼西亞群島等地區，同時也泛指中南半島沿海、馬來半島等地。而在清朝時期，南洋也被用來指代江蘇以南的沿海諸地。