南美洲擁有眾多古代文明，其中最著名的是印加帝國。印加文明是在南美洲西部、中安第斯山區發展起來的一個著名印第安古代文明，其首都在秘魯南部的庫斯科。印加帝國的範圍包括現今厄瓜多山區、秘魯山區部分，玻利維亞高原地區、半個智利和阿根廷西北部地區，總面積達90多萬平方公里，人口超過1000萬。印加帝國享有"美洲的羅馬"之稱，它以有一套完整的國家體系而聞名於世。
除了印加帝國，南美洲還有其他許多古代文明，如查文文化、納斯卡文化、莫奇文化、瓦里文化、蒂亞瓦納科文化、奇穆文化等。這些文明在農業、建築、藝術和宗教等方面都有獨特的特點和成就。例如，查文文化發端於公元前1500年，鼎盛於公元前400年至公元前200年，其重要遺址查文德萬塔爾坐落在海拔4000多米的高山上，是一處古廟群。帕拉卡斯文化，公元前十世紀至公元五世紀，興衰於秘魯南部沿海地區，它在紡織工藝方面表現出令人驚異的成就，其織物色彩豐富艷麗，可以從中分辨出190多種不同顏色。納斯卡文化有可能是在帕拉卡斯文化基礎上發展起來的，兩者的地理位置大體相同。
這些文明在數千年的時間裡逐漸演化和發展，並在不同的歷史時期達到了輝煌的頂峰。然而，這些文明最終都未能逃脫被西班牙殖民者征服的命運。