元音音素是人說話的聲音由若乾單個的音組成的，即使是一個很短的字、詞也是由一定的讀音組成的，是音素的一種，與輔音相對，是在發音過程中由氣流通過口腔而不受阻礙發出的音。元音音素又可以分為單元音和雙元音，單元音又可以分為前元音、中元音和後元音，且長短不同，雙元音又可以分為合口雙元音和集中雙元音。
在拉丁字母中，a、e、i、o、u通常都是元音字母，對應的元音音素為/a:/、/e/、/i:/、/o/、/u:/。英語的元音音素共有20個，其中單元音12個，雙元音8個。而漢語中國語的元音分為單元音（10個）和複元音（13個）兩類。