在古代， 「文 」有多 種含 義，其本 義是指 「文身 」，即身 體上的刺 畫花 紋或 紋理。 隨 後， 這 個概念引申 為花 紋、 紋理， 並 進一步 擴展到文字、文 飾、文武、天文等 領域。在 漢字的 創造 過程中， 倉 頡最初 創造的文字大多是依照事物的形象 畫出它 們的 圖形， 這些被 稱 為 「文 」，而 後 來形旁 聲旁互相 結合形成的形 聲字、 會意字 則被 稱 為 「字 」， 「文 」是事物的本象，而 「字 」 則是由 「文 」孳生出 來而逐 漸增多的。
除了 與文字相 關的含 義， 「文 」 還有其他的引申含 義，如社 會 發展到 較高 階段的 狀 態，即人文、文化、文明、文物；自然界的 現象，如天文、水文；量 詞， 用於 舊 時的 銅 錢，如一文不值；以及姓氏、掩 飾等。
在文 學方面， 「文 」和 「文章 」是相 對 應的概念，甲骨文的 「文 」字形 態 結 構呈 紋理 縱 橫交 錯的 樣子，本 義是交 錯的 線 條、花 紋。自然界有日月 經天、江河行地的天地之 「文 」，人 類社 會也有 與 「天文 」相 對 應的 「人文 」， 包括文 學 藝 術等。中 國古代文 學的 發展 與演 變，基本上是功利主 義思想 與非功利的、重 視文 學自身特性的思想不 斷交替的 過程。