古時候的人們主要通過以下幾種方式來看時間：
日晷：
利用太陽影子的長短和方向來測算時間。
通常由銅製的指針（晷針）和石制的圓盤（晷面）組成，晷針垂直地穿過圓盤中心，晷面兩面都有刻度，表示十二時辰。
漏刻（銅壺滴漏）：
通過漏出來的水量來確定時間。
包括下有小孔的銅壺和帶有刻度的刻箭兩部分，水勻速流下，通過刻度觀察水位變化，即可確定時刻。
燃香：
使用燃燒速度均勻的木料製成，有的更香還嵌有金屬珠，燃燒到固定時間金屬珠會掉落，用來提醒時間。
“一炷香的功夫”即指這種計時方式。
圭表：
由立起來的部分（表）和放在地上部分（圭）組成。
當太陽昇起，照到“表”的時候，“圭”的上面就會有“表”的影子，然後再根據影子的方向和長短來看時間。
世界上最早的掌握時間的工具之一，最早的可追溯到夏代前後。
自鳴鐘、沙漏計時、機械報時鐘：
唐代發明了自鳴鐘，元代又有了沙漏計時，民間更多使用燃香、蠟燭計時方法。
鐘錶：
明清時期，西洋鐘錶作爲禮物和商品進入中國，後來成爲主要的計時工具。
古人把時間稱爲“光陰”，日晷上的一寸影子代表一寸光陰，最小刻度合今天15分鐘。一天被劃分爲12個時辰，一箇時辰有8刻鐘。每個時辰相當於現在的兩個小時，並且漢朝時對十二個時辰做了明確的命名。