向日葵原產於北美洲西南部，野生向日葵被美洲印第安人部落使用並逐漸馴化。在1510年，西班牙探險隊將向日葵從美國墨西哥州帶入歐洲，最初作爲觀賞植物。隨後，向日葵傳播到德國、東歐和俄國，並在18世紀末被引入美國。明代萬曆年間，向日葵傳入中國，至今約有400年的歷史。通過西班牙人的貿易路線，向日葵也傳到了南洋一帶，並經陸路從越南傳入雲南等南方地區。在中國，向日葵最初主要用作觀賞，但後來也用於食用和油料作物栽培。20世紀初，向日葵從哈薩克斯坦和俄羅斯傳入中國新疆與東北地區，1956年作爲油料作物在中國得到廣泛栽培，併成爲國家油料種植計劃的一部分。
綜上所述，向日葵的起源和傳播是一箇複雜的歷史過程，涉及多箇地區和文化。