吳剛砍桂樹的原因主要有兩種說法：
修習仙術：
吳剛爲了修習仙術，不顧一切地想要砍倒月宮門前的月桂樹。天帝與他做了一箇約定，只要吳剛能砍倒月桂樹，便將仙術傳授給他。然而，吳剛每砍一斧，桂樹的創傷就馬上癒合，導致他始終無法砍倒這棵樹。
殺人獲罪：
吳剛因殺人獲罪而被天帝懲罰。吳剛的妻子在家中寂寞，勾引了炎帝的孫子伯陵，並生了三個孩子。吳剛回家後盛怒之下殺死伯陵，因此得罪了炎帝。炎帝將吳剛發配到月宮，命令他砍伐不死之樹——月桂。月桂高達五百丈，隨砍即合，炎帝利用這種永無休止的勞動作爲對吳剛的懲罰。
綜上所述，吳剛砍桂樹的原因既有修習仙術的願望，也有因殺人獲罪而受到的懲罰。這兩種說法分別來源於不同的文獻和傳說，展現了吳剛故事的多樣性和複雜性。