呼吸作用速率是指在一定溫度下，單位重量的活細胞（組織）在單位時間內吸收氧或釋放二氧化碳的量。這通常以「mg(μl)/(h·g)」為單位來表示。呼吸速率的大小可以反映某生物體代謝活動的強弱。例如，同一種植物的不同器官可能有不同的呼吸速率，通常生殖器官的呼吸速率比營養器官高，而幼嫩組織器官的呼吸速率比衰老的組織器官高。
呼吸作用是個過程，涉及生物體內的有機物在細胞內經過一系列的氧化分解，最終生成二氧化碳或其他產物，並且釋放出能量的總過程。影響細胞呼吸速率的因素包括溫度、氧氣濃度、水分和二氧化碳濃度。例如，溫度通過影響細胞內與呼吸作用有關的酶的活性來影響細胞的呼吸作用。在一定溫度範圍內，溫度越高，細胞呼吸越強。氧是進行有氧呼吸的必要條件，當氧濃度下降到20%以下時，植物呼吸速率便開始下降；氧濃度低於10%時，無氧呼吸出現並逐步增強，有氧呼吸迅速下降。
此外，測定呼吸速率的方法有多種，包括使用紅外線CO₂氣體分析儀測定CO₂的釋放量；用氧電極測氧裝置測定O₂吸收量等。