咕哩苦力實際上是指苦力，即以勞力換取酬勞的人。苦力這一詞彙的起源可以追溯到英語中的"Coolie"，而"Coolie"有兩個來源，一來自印度人稱印度半島北部身份卑賤的拉其普特人的用語，二來自南部泰米爾語，意為薪金。在土耳其語中，"Coolie"解作奴隸，這一詞彙後來延伸到出賣體力、勞力謀生的人，在百年前的社會階級分野中，這些人屬於低下的勞動階層。在香港，由於英國曾在鴉片戰爭後從北方僱傭了不少勞力，做一些粗重辛苦的體力活，這些勞力被稱為苦力。當這些苦力被運到香港幹活後，港人聽見他們被叫「苦力」，久而久之就變成了「咕哩」。因此，"咕哩"實際上是對"苦力"的一種音譯。