嗅探器是一種網路流量數據竊取和分析的手段，它可以通過截獲和分析數據流的數據來收集情報。在網路管理和網路安全領域，嗅探器都有其套用。網路管理員可以使用嗅探器來監視網路的真實情況，搜尋網路漏洞，檢測網路性能，以及分析網路流量以找出潛在的問題。嗅探器能夠連線區域網路中其他計算機傳送的數據包，並對這些數據包進行分析。由於嗅探器只是被動接收數據而不向外傳送數據，因此平時是非常難以察覺的。
嗅探器也可以用於監視網路數據運行，包括監視網路流量、分析數據包、監視網路資源利用、執行網路安全操作規則、鑑定分析網路數據以及診斷並修復網路問題等。合法使用嗅探器的目的是為了網路運作和維護。然而，非法嗅探器嚴重威脅網路安全性，因為它們可以輕易截獲包含敏感信息的明文傳輸數據包，如姓名、電話賬號、密碼、銀行卡等，從而造成難以估量的損失。
嗅探器工作在網路的底層，記錄網路傳輸的全部數據。它們可以幫助網路管理員查找網路漏洞和檢測網路性能。嗅探器通過將其置身於網路接口來達到這個目的，例如將乙太網卡設定成雜收模式，從而捕獲網路上所有的報文和幀。硬體嗅探器通常稱為協定分析儀，它們的優點是能夠抓取網路上所有的傳輸數據，但價格昂貴。軟體嗅探器則相對便宜且易於使用，但可能無法抓取所有的傳輸數據，如碎片，因此可能無法全面了解網路的故障和運行情況。