嘉義的歷史可以追溯到漢朝，在當地繁衍生息的平埔人中有一些族群已開始向內埔、中埔、朴子溪流域等地移居。在漢人移居台灣後，這裡發展出鼎新、東石草重等村莊。明朝萬曆年間，有福建漳州移民來此墾荒。明朝末期，大批泉州人從台灣北部、中部移民至此，以泉州府晉江、南安兩縣的人最多。這時的台灣行政區劃大致是州下四里（相當於街道），並逐漸在沿濱平原的地方聚集形成了麻豆、曾文等村鎮。嘉義的名字源自於地處“嘉南平原”之義。清代道光後期全台第一個武舉——葉映龜也是此地人，後來回鄉建立了客家角頭屋。此外，當時的北港客家代表詩人江逢之和開港名將、世界台灣協和會前會長連自成也都出生於嘉義。到了清末民初時，竹崎就形成了今天的港商商業網路模式。後來又有原住民建議此地設立縣治，但因日本當局擔心地方人士坐大勢力而未果。
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