四分之一波片，也稱為相位延遲片，是一種能夠改變偏振光特性的光學元件，其作用如下：
改變偏振態。四分之一波片可以使線偏振光變為圓偏振光或橢圓偏振光，或者相反。當線偏振光以一定的角度入射到四分之一波片時，兩個互相垂直的偏振分量之間會產生1/4波長的相位差，從而使得出射光成為橢圓偏振光或圓偏振光。特別是，當線偏振光的振動方向與四分之一波片的光軸成45°角時，出射光將是圓偏振光。
調節光強。通過與偏振片的組合，四分之一波片還可以用於調節偏振光的強度。例如，入射的線偏振光可以先通過一個偏振片，然後經過四分之一波片變為橢圓偏振光，再次通過偏振片後，由於橢圓偏振光的特性，光強會發生相應的衰減，衰減的比例與入射光的偏振態有關。
構建光隔離器。四分之一波片還可以與其他光學元件結合使用，構建如光隔離器等更複雜的光學系統。例如，與偏振分束器結合使用時，可以構成自由空間光隔離器。
防止雷射反射。在雷射器套用中，四分之一波片可用於防止雷射腔內反射，影響雷射狀態。
綜上所述，四分之一波片是一種功能多樣的光學元件，能夠有效地改變和控制光的偏振態，在多種光學系統和套用中發揮著關鍵作用。