"四向"這個詞語有多重含義：
向著四面;四出。這個含義在古代文獻中有所體現，如《史記·項羽本紀》中的「項王自度不得脫……乃分其騎以為四隊,四嚮。」《南齊書·孔稚珪傳》中的「吉日於靜屋,四向朝拜,涕泗滂沱。」《新唐書·韓愈傳》中的「執兵之卒,四向侵掠。」等。
四周;四方。這個含義在《北史·牛弘傳》中的「堂高三尺,以應三統;四向五色,各象其行。」唐孟郊的《北郭貧居》詩中的「三年失意歸,四向相識疏。」宋範仲淹的《知郡職方》中的「有饑民自四向鄉下萃來。」等有所體現。
在佛教中，"四向"指的是須陀洹(預流)向、斯陀含(一來)向、阿那含(不還)向、阿羅漢(無生)向。須陀洹、斯陀含、阿那含、阿羅漢為小乘四果，向其果位進修，故謂之「向」。