地震是通過地震波在地球內部和地表傳播的，地震波分為體波和面波，體波包括縱波(P波)和橫波(S波)，面波包括勒夫波和瑞利波。
縱波的振動方向與傳播方向一致，傳播速度較快，到達地面時，人們會感覺到顛動，物體會上下跳動；橫波的振動方向與傳播方向垂直，傳播速度比縱波慢，到達地面時，人們會感覺到搖晃，物體會來回擺動。面波是在體波到達岩層界面或地表時產生的，沿著界面或地表傳播，幅度較大，傳播速度比橫波更慢。
地震發生時，縱波最先從震源發出，到達地表，隨後是橫波，最後是面波。面波由於其較大的波長和振幅，是造成建築物強烈破壞的主要因素。