鹽度計的原理主要基於折射率和電導率兩種方法。
一種是折射率法，其原理是當光線從一種介質進入另一種介質時會產生折射現象，且入射角正弦之比恆為定值，此比值稱為折光率。利用鹽溶液中可溶性物質含量與折光率在普通環境下成正比例，可以測定出鹽溶液的折光率，從而計算出鹽的濃度。
另一種是電導率法，其原理是電導率是溶液中電流通過的能力，它與鹽度之間的關係是正相關的。通過測量鹽水的電導率來確定其鹽度。
具體來說，電導率法通常使用電極式或感應式電導感測器。電極式電導感測器上有兩個或兩個以上的電極，可以直接測量水的電導率。感應式電導感測器則通過測量電導池內外的單匝海水迴路的電壓和電流來計算電導率。
總的來說，鹽度計是一種簡單、易用、可靠的測量水體鹽度的工具，其原理是基於電導率差異或折射率實現的。