多音字指的是一個漢字具有兩個或兩個以上的讀音，這些不同的讀音通常對應不同的含義、用法，有時詞性也會有所不同。
多音字在不同語境中的讀音可能不同，有助於區分詞性和詞義，例如，在國語中，「長」字可以讀作「cháng」（形容詞，如「長久」），也可以讀作「zhǎng」（動詞，如「生長」），或者是「wéi」（動詞）和「wèi」（介詞），如「大有可為」和「為虎作倀」，顯示了讀音變化對詞性和詞義的影響。
另外，多音字的使用情況也會影響其讀音，例如，「薄」字在單獨使用時讀作「báo」（如「薄紙」），在用於合成詞時讀作「bó」（如「薄弱」），或者專有名詞中讀作「bò」（如「薄荷」），這說明讀音的變化不僅區分了詞義，還影響了詞語的用法。
此外，多音字的形成還受到語體、方言和文言文中的通假字等因素的影響。如口語中「給」讀作「gěi」，而在書面語中讀作「jǐ」。