"大義名分"最初源自儒教的一種思維模式，其含義是作為一個人或一個國家的公民所必須遵循的義務。在現代，"大義名分"被引申為行為所遵循的基本理念，或行為的正當理由。常見的表達是「豎立大義名分」。此外，"大義名分"還有兩重含義：一是作為一個國家的子民，要嚴守臣民所必須具備的節義以及本分；二是行為的正當理由及根據。
在日本，"大義名分"是朱子學的一個重要理念，強調在治理國家的過程中，要明確主從關係，竭盡臣子的本分。朱子學認為，在理政治國的過程中，應重視以上下關係為特徵的社會秩序，修正君臣、父子的身份和責任。
需要注意的是，「大名」是日本武家政權時期的特有產物，與「大義名分」雖然發音相似，但含義和背景完全不同。"大名"指的是日本封建時代的武士領袖，他們被封為「守護」，統領一國或數國的武士，而「大義名分」則是一個源自儒教的概念，強調的是道德和政治上的正當性和責任。