天守是日本城堡中的一個重要組成部分，它不僅是城堡中最高、最主要也最具代表性的部分，而且具有瞭望和指揮的功能。天守在封建時代象徵著城主的統御權力，是封建制度下的一個重要標誌。在不同的歷史時期，天守的稱呼也有所不同，有時被稱為「殿主」、「殿守」或「天主」，而在明治時代以後，則出現了「天守閣」的新稱呼。天守的建築學學術用語為「天守」，而在江戶時代初期，德川幕府成立之際，由於天守的名稱，曾一度將其改為「櫓」，但現在通常將這種起到象徵作用的「櫓」和「天守」統稱為「天守建築」。天守的起源被認為是「井樓」，即起到眺望觀察作用的櫓，它作為軍事設施，具有防禦功能，同時也擔任了最佳觀測台的這一作用。天守則是在具備這些條件的基礎上，加上了宣示城主權威的象徵性標誌。