天花是一種由天花病毒感染引起的烈性傳染病，人類是天花病毒的唯一宿主。這種病毒屬於痘病毒科，是一種DNA病毒。天花病毒感染後，患者會出現全身性的皮疹，尤其在頭面部和四肢末端較為明顯。皮疹經歷紅色斑疹、丘疹、膿皰疹的過程，最終結痂。結痂後伴隨著劇烈的瘙癢，痊癒後留下凹限性的瘢痕，這些瘢痕終身存在，特別是在臉上更為明顯。
天花的傳染性極強，病死率較高。併發症包括中耳炎、結膜炎、肺炎、腦炎、敗血症等，嚴重時可導致死亡。天花病毒具有高度的適應性，可以在沒有特效藥物治療的情況下造成嚴重的疾病。
天花病毒外觀呈磚形，抵抗力較強，能對抗乾燥和低溫，在痂皮、塵土和被服上能生存數月至一年半之久。天花主要通過飛沫吸入或直接接觸傳播，潛伏期約為10天，之後病人發病急驟，以頭痛、背痛、發冷或寒戰、高熱等症狀開始，伴有噁心、嘔吐、便秘、失眠等。小兒常有嘔吐和驚厥。發病後3至5天，病人身上出現皮疹，開始為紅色斑疹，後變為丘疹、皰疹、膿皰疹，最終結痂。
天花是全球範圍內第一個被人類消滅的烈性傳染病。這主要歸功於免疫接種。世界衛生組織宣布天花已經在全球範圍內被消滅，因此近些年已經不再接種天花疫苗。