"失足青年"主要指的是那些由於認識能力差，一時衝動而初次或偶然違法犯罪的青少年。這包括兩部分人：一部分是刑滿釋放和解除勞教、少管後重新回到社會的青少年，另一部分是有輕微違法行為受到單位或公安機關處分、處罰的青少年。"失足"在這裡指的是犯了不能夠挽回的錯誤，並會對以後的人生產生重大的影響。
對於失足青年，我國歷來倡導幫教和挽救的政策。具體措施包括：為失足青少年建立幫教組織，落實幫教任務；在幫助失足青少年認識錯誤、認清罪行的基礎上，注意周圍環境條件的影響；為其解決實際困難。在農村，一般由家庭和所在村共同進行幫教；在城鎮，則由其所在單位、學校、家庭、街道、派出所共同配合幫教。
需要注意的是，"失足青年"這個詞也有其他的解釋和使用場景，例如在某些語境下，"失足青年"也可能被用來指代因為各種原因，從事過違法犯罪活動的未成年人。