“夷人”一詞在古代中國具有多重含義，具體如下：
指代古代中國東部地區的各部族人民。這一用法體現了古代中國對地理和文化差異的認識。
引申爲對華夏族之外的各族人的通稱。在古代，華夏族（即中原漢族）視自己爲文明中心，而將周邊其他部族或民族稱爲“夷”，這反映了古代中國的民族認同和文化優越感。
對外國人的泛稱。在古代，由於交通和通訊的限制，中國與外部世界的接觸較少，因此外國的概念較爲模糊，常以“夷”來泛指。
指代古代中國東北地區的少數民族。例如，歷史上的紅毛夷主要指葡萄牙人，後來也泛指所有西方人。
被用來指代少數民族。在《華陽國志》和三星堆文明的研究中，“夷”也與特定的少數民族或文化有關。