姓的起源最早可以追溯到母系社會的氏族時期。
在母系社會中，子女只知其母不知其父，因此母親是他們可以確認的親屬，姓的本意是指女人生的子女，代表血緣關係。隨着社會的發展，尤其是農業的發展和人口的增長，家族成員增多，一部分人需要遷徙到新的地方，這時除了保留姓不變外，還需要爲自己另取一箇稱號作爲標誌，這就是氏的由來，用於區別不同的支系和身份等級。
到了秦朝，由於戶籍制度的推行，大多數家族選擇用氏作爲姓氏，並跟隨父親逐代傳遞。另外，還有一些姓是後來的外族人帶來的，如米姓、安姓等。隨着時間的推移，姓和氏逐漸合二爲一，形成了今天我們使用的姓氏。