媽祖，原名林默，小名默娘，是宋代福建莆田湄洲島人。其生於北宋建隆元年（960年）農曆三月二十三日。媽祖是莆田望族九牧林氏後裔，她的祖父林孚官居福建總管，父親林願（惟殷）宋初官任都巡檢。媽祖自幼展現出非凡的才華，不僅精通天文、水性，還掌握醫術，樂於助人。她以救助海難而聞名，於宋太宗雍熙四年（987年）九月初九去世。死後，人們因其生前的善行和神跡而尊崇她，逐漸將其視為海上保護神和慈悲的象徵。
除了「媽祖」這一稱呼外，她還被稱為「天上聖母」「天後」「天後娘娘」「天妃」「天妃娘娘」「湄洲娘媽」等。這些不同的名稱反映了她在不同地區和文化中的多樣性和重要性。