子弟兵的含義可以從古代和現代兩個角度來理解：
古代含義：子弟兵原指由領兵將帥本鄉本土壯勇所組成的軍隊。這種稱呼體現了軍隊與當地民眾的緊密聯繫，將帥帶領自己的親兵或鄉勇作戰，子弟兵因此成為了對軍隊的一種親暱稱呼。
現代含義：在現代，「子弟兵」的稱謂更多地用來指代人民軍隊，特別是中國人民解放軍。這個稱謂強調了軍隊的人民性和服務宗旨，即全心全意為人民服務。這個概念起源於抗日戰爭時期聶榮臻元帥領導的晉察冀敵後抗日根據地，其中「人民子弟兵」成為了中國人民解放軍的代名詞，體現了軍民的魚水深情和軍隊的廣泛民眾基礎。