部首是漢字的第一筆畫或形旁，也是字典詞典按漢字結構和意義進行分類的符號目錄，以便於檢字。對於獨體字來說，部首是第一畫，例如「永禾天日」的部首是「、丿一丨」；對於合體字來說，部首是用於歸類的表義的「部件」，也就是「形旁」，例如「名明描蔣形」的部首是「夕日扌艹彡」。部首的範圍小於偏旁的範圍，也就是說：部首一定是偏旁，它是具有字形歸類作用的偏旁，但偏旁卻不一定是部首。例如，「你」的偏旁有「亻」和「爾」，部首隻有「亻」。
部首的概念和偏旁不同，部首是字典中為了給漢字分類而確定的字類標目，是從分析字形結構而產生的。字典中大多數部首是由漢字中具有表意作用的偏旁充當的。偏旁是合體字的結構單位，是由筆畫組成的具有組配漢字功能的構字單位。部首是從套用功能的角度定義的，而偏旁是從造字構形的角度定義的。
例如，「頁」的部首表示的是人頭的象形，因此凡從「頁」的字，如頂、項、頸、顱、顴、頜、顳等，其表示的意義均與頭面部有關。通過理解部首的意義，不僅有助於查字典，而且有助於理解大批同部首字的字義。