"宗"在漢語中有多重含義。首先，"宗"是根本，是主旨，當思想是從同一個根本出發，同一個系統中發展起來的，這個就叫「宗」。"宗"代表了知識，代表了學問，藝術代表了教具，一個人手裡拿著教鞭或教具在傳授自己的知識，這就是「教」，所以宗教是以「宗」為主，首先要闡述自己的觀點，然後再通過教授的方式傳播自己的觀點，這就是宗教。
其次，"宗"的本義是祭祀祖先的場所，即宗廟，又指神廟。古人對宗廟中的祖先靈位十分尊敬，故又指尊崇、至高無上的。參加祖先祭祀的，通常為同一家族，故引申有祖宗、同祖家族等意義。祖宗是宗族的本原，因此「宗」又指主要的目的和意圖，如：宗旨。
最後，"宗"也可以指家族中的長輩、先輩們，只要是家族中的先輩、長輩，夠包括在內了。祖即血統直系先輩之人也，宗即家族的分支。宗親：指的是同一個家族的親族分支，有血緣關係，但並非直系血親。