客家的起源可以追溯到古代中原，漢唐之間，由於戰亂、饑荒等原因，南方成為中原人的逃難之所。這些遷徙的中原人士被稱為"客家"，也被尊為客家人的人則為"客家祖宗"。這些歷史事實還遠未在史書中留下足夠的證據，大多要依賴各種民間傳說、文獻材料等的證明，也有諸多不同版本的起源說法：
* 一種是認為起源於河南汝寧府固始縣。主要觀點為客家人由北方初遷入閩粵贛邊區，後發展壯大形成相對獨立的客家方言區和客家人聚居區。客家人因為先祖得罪當權而被“貶謫”南方，其範圍從陝西的漢中盆地，到福建西部，廣東東部和廣西的東北部。由於官方記載並未明確提及這一點，這種觀點受到了不少爭議。
* 另一種觀點主張客家先民源自北方中原一帶住在平原或山地的民眾，由於在戰爭、災難或因避難而主動從相對發達的地區遷移到較為偏遠或人煙稀少的山區、荒漠和邊疆等較為貧瘠的地方定居下來形成的民系。這一觀點受到廣泛接受和認同。
客家祖地分布在閩粵贛三地交界處的龍巖長汀，客家祖地、發源地和搖籃的提法也因此而產生。客家人是漢族中的一個支系，是漢民族中的一個重要分支。客家文化對漢族有深遠影響，也是中國文化的重要構成部分。
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