「宰相」中的「宰」最早的含義是夏、商、周時期祭祀用的祭品，隨後演變為家國天下封建貴族的首席家臣。
在漢字文化中，「宰」字的本義是充當家奴的罪人，後來隨著社會的發展，它開始指代具有專業技能的手工藝匠人，進而引申為主管、主持等意。在商朝，「宰」指的是管理家務和奴隸的官員；到了周朝，「宰」的含義進一步擴展，不僅包括了執掌國政的太宰，還有掌管貴族家務的家宰和掌管一邑的邑宰，此時「宰」已成為官吏的通稱。
因此，可以說「宰相」中的「宰」最初並不是指具體的官職，而是隨著時間的發展，其含義逐漸轉變為對高級行政官員的稱呼。