寧夏被稱為「塞上江南」的原因如下：
寧夏位於中國大陸的幾何中心，雖然大部分地區是荒漠和丘陵山區，但在黃河北部的寧夏平原灌區，這裡利用黃河水進行灌溉，形成了獨特的江南風光。
寧夏平原地勢平坦、土壤肥沃，多地形雨，降水較多，適宜農業發展。並且，賀蘭山的存在阻擋了西部沙漠的東移，減少了西北沙漠對土地的侵蝕，同時也削弱了南下的冷氣流，為寧夏提供了天然的保護。
歷史上，「塞上江南」一詞最早出現在《太平御覽》中，用以形容寧夏北部黃河河東灌區的繁榮景象。後來，隨著黃河水利灌溉事業的發展，這一美譽逐漸擴展到整個寧夏黃河平原。