封建的含義豐富多樣，主要包括以下幾個方面：
政治制度。封建首先是一種政治制度，指的是君主或皇帝將土地和爵位分封給宗室成員、功臣或親信，讓他們在封地上建立邦國或采邑，負責管理封地並履行對君主的義務。這種制度在中國周代開始出現，並在歐洲中世紀以及日本的歷史上也有類似的形式。
封建主義社會形態。封建還指以地主或領主占有土地並剝削農民或農奴為特徵的社會形態。這種社會形態存在於中世紀的歐洲以及某些歷史時期的中國和日本。
帶有封建社會色彩的思想。在現代漢語中，「封建」一詞還常用來形容某些思想或行為上的保守、落後，如「封建迷信」或「封建思想」。
此外，學術界對「封建」的定義存在一定的爭議，主要體現在對「封建」概念的不同理解和解釋上。例如，有觀點認為中國的封建社會僅存在於西周時期，而後續的歷史發展更多地體現了中央集權的特點。而馬克思主義理論則將封建社會定義為一種特定的社會經濟制度，強調封建社會的經濟基礎和階級關係。