小花旦最初是中國傳統戲曲中的一種角色，通常代表的是青春、活潑的未婚妙齡女子形象。在戲曲中，花旦扮演的是小家碧玉的丫鬟或侍女等角色，而青衣（也稱為大青衣或閨門旦）則代表的是大家閨秀。崑曲中也有「五旦」即正旦，「六旦」即小花旦之說。在京劇中，小旦這個詞也被稱為「花旦」，是旦角之一，通常由20歲左右的女演員扮演，妝容清秀，具有年輕氣息，打扮奢華，裝飾多。
隨著中國影視圈的發展，特別是在90年代以後，出現了「四小花旦」的稱謂，這主要是指影視圈裡名氣較大的女演員。這個稱號由京劇中的「花旦」類比而來，最早一批「四小花旦」是以趙薇、章子怡、周迅、徐靜蕾為代表。之後，隨著娛樂圈的更新換代，陸續評選出了多批「四小花旦」，代表的是當時在影視界活躍且受到關注的年輕女演員。