「山坡羊」是一種古老的曲牌名，起源於宋元時期，廣泛套用於南北曲中，常用於劇套與散曲小令。「山坡羊」在元末周德清的《中原音韻》中被列為北曲牌三百三十五調之一，其中「蘇武持節」即是「山坡羊」的另一種稱呼。這個牌名的出現與文人作家對民間文學的加工改造有關，其中「里」字在這裡只是口語化的襯字，有無都不改變意義，因此可以省簡。
「山坡羊」的牌名帶有濃郁的鄉土氣息，可能源自北方，與北方人的遊牧生活緊密相關。曲牌中包含動物、家畜名的例子不多，而「羊」字出現的頻率較高，如「牧羊關」「山坡羊」「羊頭靴」「山羊轉五更」等。除了「山坡里羊」，還有「數落山坡羊」「侉調山坡羊」「奮調山坡羊」「吹調山坡羊」等變稱。
在散曲「山坡羊」中，北曲屬中呂宮，結構比較短小，句句押韻，句法長短錯落，布韻疏密有間。其曲風雄闊豪邁，樸實真切，多以寫實的筆觸抒發人間真情。南曲「山坡羊」屬商調，是北曲傳至南方後的進一步豐富。元代散曲中尚不見「商調山坡羊」的作品，而南曲「商調山坡羊」遲至明代才有作品留世。南曲「商調山坡羊」的結構由九句到十二句不等，似北曲各句內均有擴充。散曲「山坡羊」在清代留存的作品較少，但仍廣泛流傳於時調小曲與很多地方戲中。