山谷冰川的特徵主要包括以下幾點：
形態結構。山谷冰川在谷地中呈帶狀分布，具有明顯的粒雪盆和冰舌兩部分。粒雪盆是冰川的積雪區，而冰舌則是冰川的消融區，向下游伸長。
規模大小。山谷冰川通常規模較大，長度可達數千米至數十千米，厚度多為數百米。
運動特性。山谷冰川的運動速度較快，每年可達數十米乃至一、二百米，其運動性質和方向取決於谷底的坡度。
類型多樣。山谷冰川可以分為單式、複式、樹枝狀和網狀等多種類型，這些類型由多條支流匯集而成，有的主幹相互交錯形成網狀結構。
對環境影響。山谷冰川對周圍環境有巨大影響，是山嶽冰川成熟的重要標誌，也是冰川工作研究的重點。
以上特徵使得山谷冰川成為研究山地氣候和地質的重要對象。